Ευρισκόμενη ήδη υπό πίεση από την εμπορική διαμάχη ΗΠΑ-Κίνας, η παγκόσμια αγορά μπαταριών ιόντων λιθίου πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις από τον κορονοϊό.
Μεγάλο μέρος του σύγχρονου ηλεκτρονικού μας κόσμου τροφοδοτείται από μπαταρίες λιθίου, από τις φορητές συσκευές όπως είναι τα κινητά τηλέφωνα και οι φορητοί υπολογιστές έως τα ηλεκτρικά οχήματα πλήρους μεγέθους (EV).
Σε παγκόσμιο επίπεδο, η αγορά μπαταριών ιόντων λιθίου εκτιμήθηκε στα 36,7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2019 και αναμένεται να φτάσει τα 129,3 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2027, σύμφωνα με την Allied Market Research. Ωστόσο, η πανδημία του κορονοϊού θα επηρεάσει αυτήν την πρόβλεψη με μεγάλες διαταραχές στις πωλήσεις καθώς και στην αλυσίδα εφοδιασμού. Η Κίνα κυριαρχεί κυρίως στην εφοδιαστική αλυσίδα των μπαταριών λιθίου.
Η Πρωτοβουλία Διακυβέρνησης Ενεργειακών Πόρων του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ σημειώνει ότι πάνω από το 80% της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού των στοιχείων σπάνιων γαιών, σημαντικά ορυκτά για τα ηλεκτρικά οχήματα και τα εξαρτήματα των ανεμογεννητριών, ελέγχεται από την Κίνα. Η Ασιατική χώρα πρόσφατα εξασφάλισε γιγάντιες δραστηριότητες εξόρυξης λιθίου παγκοσμίως για να καλύψει τη ζήτηση για τα EV.
Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με αυτά τα ζητήματα με τις μπαταρίες λιθίου και την αλυσίδα εφοδιασμού, η Design News μίλησε με τον Francis Wang, διευθύνοντα σύμβουλο μιας εταιρείας τεχνολογίας μπαταριών που ονομάζεται NanoGraf. Αυτό που ακολουθεί είναι μια επεξεργασμένη έκδοση αυτής της συζήτησης.
Design News: Πώς ωθεί ο κορονοιός τις εταιρείες να εξερευνήσουν την παραγωγή τους εκτός της Κίνας;
Francis Wang: Η πανδημία COVID-19 σίγουρα θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο πολλές εταιρείες προμηθεύονται μπαταρίες στο μέλλον. Τα τελευταία πέντε χρόνια, η Κίνα κυριάρχησε στην αλυσίδα εφοδιασμού μπαταριών ιόντων λιθίου από την παραγωγή πρώτων υλών και υλικών ηλεκτροδίων έως την παραγωγή μπαταριών και συσκευασιών. Οι κατασκευαστές αρχικού εξοπλισμού (OEM) έχουν μετακινηθεί από τους ιστορικά ισχυρούς ιαπωνικούς και κορεάτες παραγωγούς σε πηγές χαμηλότερου κόστους από την Κίνα.
Όμως, ο ιός έφερε στο φως αδυναμίες σε αυτές τις στρατηγικές πρώτης προμήθειας της Κίνας που είχαν αδρανοποιηθεί πριν. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ότι η παραγωγή θα επιστρέψει στην Ιαπωνία και την Κορέα – τουλάχιστον για ορισμένα προϊόντα όπως τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά.
Ωστόσο, ο μοναδικός τομέας που θα παραμείνει συγκεντρωμένος στην Κίνα θα είναι η παραγωγή μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα. Αυτό συμβαίνει επειδή περίπου το 20-30% της ρύπανσης στις μεγάλες πόλεις της Κίνας παράγεται από κινητήρες εσωτερικής καύσης. Η Κίνα γνωρίζει ότι αυτό είναι πρόβλημα εδώ και πολύ καιρό, οπότε υποστηρίζουν την αυξημένη χρήση των ηλεκτρικών οχημάτων μέσω κρατικής χρηματοδότησης. Έτσι, επειδή η εγχώρια ζήτηση είναι τόσο υψηλή για αυτές τις μπαταρίες, η Κίνα θα φροντίσει να διατηρήσει την παραγωγή μπαταριών στο εσωτερικό.
Design News: Τι σημαίνει αυτό για τη βιομηχανία μπαταριών στο σύνολό της;
Francis Wang: Προβλέπω ότι βραχυπρόθεσμα θα δοθεί μεγαλύτερη έμφαση από τους παγκόσμιους κατασκευαστές αρχικού εξοπλισμού για την εξεύρεση μιας πιο ισορροπημένης διαφοροποίησης της αλυσίδας εφοδιασμού των μπαταριών ιόντων λιθίου σε ολόκληρη την Ασία (μετάβαση στην Ιαπωνία και την Κορέα). Με άλλα λόγια, μεγαλύτερη έμφαση στον περιορισμό του κινδύνου και λιγότερο στο κόστος.
Όπως ανέφερα, η Κίνα έχει σίγουρα μια αρκετά μεγάλη αναπτυσσόμενη εσωτερική αγορά και αρκετά ισχυρές οδηγίες της κεντρικής κυβέρνησης σχετικά με την ηλεκτροκίνηση αυτοκινήτων που δεν περιμένω να δούμε τεράστιες διαταραχές στην πορεία ανάπτυξης της βιομηχανίας μπαταριών της Κίνας.
Μακροπρόθεσμα, ο κορονοιός θα ενισχύσει κατά πάσα πιθανότητα τις δυνατότητες παραγωγής εκτός της Ασίας. Το Energy Storage Grand Challenge από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ είναι ένα καλό παράδειγμα των προσπαθειών της κυβέρνησης των ΗΠΑ να μετατοπίσει την παραγωγή «βασικών» τεχνολογιών και δυνατοτήτων στη Βόρεια Αμερική. Ο κορονοιός προκαλεί μόνο αδυναμίες που έχουν ήδη αποκαλυφθεί μέσω του πρόσφατου εμπορικού πολέμου με την Κίνα.
Πηγή Εικόνας: Δείτε πώς λειτουργεί μια μπαταρία λιθίου. (Adobe Stock)
Design News: Υπάρχουν άλλες αλλαγές που συμβαίνουν στον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες προμηθεύουν μπαταρίες ή εξετάζουν τι είδους μπαταρίες χρησιμοποιούν στα προϊόντα τους ως αποτέλεσμα του ιού;
Francis Wang: Βλέπουμε επίσης ευρείες αλλαγές στη στάση σχετικά με την πνευματική ιδιοκτησία που σχετίζεται με τις μπαταρίες (IP) – Ελευθερία Λειτουργίας (FTO) εκτός της Κίνας. Οι καθιερωμένοι ιαπωνικοί και κορεάτες κατασκευαστές μπαταριών επανεξετάζουν τον κίνδυνο που σχετίζεται με πηγές εξαρτημάτων της Κίνας που ενδέχεται να μην έχουν FTO. Προβλέπω ότι θα δούμε μεγαλύτερη διαφοροποίηση σε εξαρτήματα και τελικά προϊόντα εκτός της Κίνας. Και πάλι, όλα αυτά ίσως σχετίζονται με τον εμπορικό πόλεμο Κίνας-ΗΠΑ, αλλά για εκείνους που αναπτύσσουν τεχνολογία, είναι πολύ ευπρόσδεκτες αλλαγές.
[Σημείωση του Συντάκτη: Οι εκτιμήσεις για την Ελευθερία στη Λειτουργία (FTO) χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό και την ανάλυση των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας άλλων που ενδέχεται να επιβάλουν σε μια εταιρεία ευθύνη για παράβαση διπλώματος ευρεσιτεχνίας.]
Design News: Τι βλέπετε ως επίδραση του COVID-19 στους Ευρωπαίους κατασκευαστές EV;
Francis Wang: Η ΕΕ είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες αγορές EV στον κόσμο. Μέχρι αυτό το σημείο, ήταν σε θέση να βασιστεί στην τεράστια παραγωγική ικανότητα των ασιατικών παραγωγών αυτοκινήτων, η οποία συνέβαλε στη διατήρηση της ισοτιμίας κόστους με τα παραδοσιακά αυτοκίνητα. Ωστόσο, με το COVID-19 να διακόπτει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού, οι αυτοκινητοβιομηχανίες της ΕΕ θα πρέπει να αρχίσουν να σκέφτονται τρόπους με τους οποίους θα μπορούν να συνεχίσουν να διατηρούν τα EV ανταγωνιστικά ως προς το κόστος.
Αν και μπορεί να είναι αμφίβολο ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να ξεπεράσει την κατασκευαστική ηγεσία της Ασίας, ιδίως της Κίνας, είναι πιθανό ότι οι επιπλοκές του COVID-19 στις ασιατικές αλυσίδες εφοδιασμού θα οδηγήσουν την ΕΕ να επενδύσει πολύ περισσότερο σε καινοτομίες γύρω από την τεχνολογία μπαταριών.
Design News: Καινοτομίες σε τεχνολογίες ή κατασκευή υλικών;
Francis Wang: Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, αρκετές ευρωπαϊκές χώρες έχουν αρχίσει να επενδύουν στις βιομηχανίες μπαταριών της χώρας τους. Η Γερμανία, η Γαλλία και η Πολωνία ανακοίνωσαν πρόσφατα σημαντικές εισφορές μετρητών στις βιομηχανίες μπαταριών τους, με τη δέσμευση της Γερμανίας να υπερβαίνει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Ωστόσο, οι μπαταρίες εξακολουθούν να συνεισφέρουν περίπου στο 40-60% του συνολικού κόστους ενός ηλεκτρικού οχήματος. Η μείωση του κόστους της μπαταρίας είναι ζωτικής σημασίας για να καταστούν τα EV προσιτά στο ευρύ κοινό.
Το 2018, ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Toyota και επικεφαλής της επιχείρησης μπαταριών της εταιρείας, Shigeki Terashi, δήλωσε ότι «αυτός που κατακτά τις μπαταρίες θα κατακτήσει την ηλεκτροκίνηση των αυτοκινήτων. “Αυτή η εισροή μετρητών στις ευρωπαϊκές προσπάθειες μπαταριών σηματοδοτεί μια επιτάχυνση του αγώνα για την κατάκτηση των μπαταριών. Με το κόστος των EV να εξαρτάται τόσο πολύ από τις μπαταρίες, πιθανότατα θα αρχίσουμε να βλέπουμε περισσότερες επενδύσεις στην έρευνα πώς να παράγουμε αυτές τις μπαταρίες φθηνότερα.
Ομοίως, οι επιπλοκές της αλυσίδας εφοδιασμού που προκαλούνται από το COVID-19 μπορεί επίσης να ωθήσουν την ΕΕ να αρχίσει να επενδύει στην τοπική παραγωγή βασικών πρώτων υλών. Η πρωτοβουλία One Belt, One Road της Κίνας ήταν πολύ αποτελεσματική στην ενοποίηση πηγών για υλικά παραγωγής μπαταριών, όπως το λίθιο και το κοβάλτιο. Αλλά πολύ πρόσφατα, ανακοινώθηκε συμφωνία μεταξύ των European Metals και του Ομίλου CEZ, μιας από τις μεγαλύτερες ηλεκτρικές εταιρίες της Ανατολικής Ευρώπης. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η European Metals είναι η μοναδική εταιρία εξόρυξης λιθίου σε όλη την Ευρώπη, αυτή η συμφωνία είναι ιδιαίτερα σημαντική, προβλέποντας ίσως μια παρόμοια ενοποίηση υλικών πηγών εντός της ΕΕ.
Επιστήμονας εφαρμόζει πολτό πυριτίου σε έναν συλλέκτη για να δημιουργήσει ένα ηλεκτρόδιο ανόδου για δοκιμές μπαταριών ιόντων λιθίου. (Ευγενική προσφορά της NanoGraf)
